葡萄酒软木塞的前世今生

    近年来，中国葡萄酒行业发展迅速，但对于被称为“葡萄酒生命卫士”的软木塞却很少有人去研究，导致我国一直没有软木塞的国家标准、行业标准，软木塞行业无序竞争现象严重。为了改变这一现状，国家葡萄酒及白酒、露酒产品质量监督检验中心历时两年多，制定了《酒类及其他食品包装用软木塞》国家标准。该标准在适用范围、专业术语的运用、格式的统一性方面均经过专家严格审查，内容详实，科学规范，具有极强的可操作性。《酒类及其他食品包装用软木塞》规定了酒类及其他食品包装用软木塞的术语和定义、产品分类、要求、试验方法、检验规则、标志、包装、运输及贮存。《酒类及其他食品包装用软木塞》适用于酒类、饮料及其他食品包装容器使用的软木塞。

    公元前5世纪的时候，希腊人用橡木来塞住葡萄酒壶，在他们的带领之下，罗马人也开始使用橡木作为瓶塞，还用火漆封口。然而软木塞在那个年代还没有成为主流，那时最常见的用来作为葡萄酒壶和酒罐的瓶塞是火漆或者石膏，并在葡萄酒表层滴上橄榄油(来减少酒与氧气的接触)。然后到中世纪的时侯，软木塞很显然被完全地舍弃。那时的油画描述的都是用缠扭布或皮革来塞上葡萄酒壶或酒瓶的，有时会加上蜡来确保密封严实。直到17世纪中叶，软木塞才和葡萄酒瓶真正地联系在一起。当时，毛玻璃瓶塞作为另一个选择也不时地出现，并且使用了很长时间。但最终这些玻璃塞还是被舍弃掉了，因为如果要把这些瓶盖取出，除了把瓶子打烂之外几乎别无它法。

    在软木塞作为实用的瓶盖被广泛使用前，有一个疑问，那就是要找到一种能很容易钻入橡木并能把软木塞取出来的工具。首次提到类似的开瓶器具是在1681年，这个手动工具当时在50年前就已经被用于把子弹和软填料从枪支中取出来。这种工具一开始被称为瓶子钻，直到1720年才被正式称为开瓶器。

    “Quercus软木”是那些只生长在某些地中海西部地区的一种生长缓慢、终年常绿橡木的植物学名称。这种树需要大量的阳光，还需要低降雨量和稍高湿润度的完美结合，它的树皮质量和厚度根据生长地方的特定环境条件而略显不同。因为有树皮这个绵软的保护层及特别是对火绝缘的特点，橡木才得以不断的生长。许多树因为失去树皮而死去，因为树皮能把必需的能量――树液输送到整棵树。这种软橡木有两层树皮。内层的树皮是有生命力的，它是每年新树皮生长的基础。当老树皮向外长并死去后，新树皮就担负起继续生长的重任。外层死的树皮可以剥去，这样不会伤到树木，但要小心不要刺入有生命力的内层树皮。

    直到树龄达到25年时才能对树进行第一次收获。这次收获的橡木在大小和密度上都很不规则，因此不适合用作葡萄酒瓶塞，通常会被用来做地板或良好的绝缘材料。9年后，可以对树再次进行收获，但这次收获的橡木仍不够好来用作瓶塞。直到第三次收获，这时树龄已达52年了。此时树木的大小规格和密度才能使其成为合适的葡萄酒瓶塞材料。

    软木塞的质量影响着葡萄酒的质量。一个结构良好的软木塞并不是密不透气的，它能让极少的空气逐渐进入酒瓶。优质的葡萄酒都会选用天然软木塞，葡萄酒的等级越高，使用的软木塞就越长。

    从树皮到软木塞

    1．生产一个软木塞，一般需要6个月到1年的时间，从剥树皮开始。在世界最大的软木生产国——葡萄牙(Portugal)，收获季节从5月开始，到6月结束。收获的时候，工人非常小心地剥下栓皮栎（一种栎木类落叶乔木，树皮中轻软且富有弹性的“木栓层”特别发达）的木栓层，不能太深，否则大树将因无法抵御寄生虫而枯死。每次收获之后，要等9年才能在同一株栓皮栎身上剥取木栓层。一株健康栓皮栎的寿命是200年，最多只能剥取16次。

    2．剥取下来的木栓层放在露天存放。夏天的好太阳可以晒干木栓层里的水分；秋天连绵的雨水又把木栓层所含的丹宁清洗干净。在行话里，这段日子叫做软木的“稳定期”，长达半年，再长就有发霉的危险。

    3．干燥后的软木板就可以切割成软木塞了。切割也是一门艺术，富有经验的工人只须看一眼，就可以判断一块板材质地的优劣。切割下来的碎屑绝对不能浪费，它们被收集起来，是加工聚合软木塞的好材料。

    4．软木塞成品还要消毒、遴选，拣出表面有细棱或裂缝等瑕疵的产品。高质量的软木塞，表面必须光滑，细孔小而少。